Quem está cozinhando nas cozinhas de Aruba – uma visão interna sobre o berço culinário da ilha

Mas não se engane pela aparência. De alguma forma, Aruba sempre conseguiu se destacar por ser a melhor, a maior ou a mais destacada em algo. Há cerca de 100 anos, a ilha abrigava a maior refinaria de petróleo do mundo. Nos anos seguintes, Aruba passou a atrair visitantes e celebridades com suas praias de areia branca, algumas das mais longas do Caribe e recentemente eleitas as melhores do mundo. Com a chegada do turismo, Aruba também foi pioneira na adoção de novas tendências, como o sistema de time share, garantindo o maior número de visitantes recorrentes de qualquer ilha caribenha até hoje.

O primeiro chef celebridade de Aruba

Transformada em um destino turístico em grande crescimento no início dos anos 90, com o número de visitantes aumentando a cada ano, a cena de hospitalidade e gastronomia de Aruba começou a se transformar. Grandes resorts com marcas internacionais como Marriott, Hilton, Hyatt e Westin chegaram às praias de Palm Beach, substituindo os icônicos Basiruti, Aruba Caribbean Hotel e Americana. A chegada dessas redes de hotéis internacionais também trouxe uma nova geração de chefs: aqueles que haviam viajado pelo mundo, estudado no exterior trazendo uma vasta experiência de diferentes culturas, países, sabores e tendências. Líder do grupo de chefs de resorts internacionais da época foi o chef norte-americano Matt Boland, formado na França e premiado profissional da gastronomia, que teve uma forte influência na apresentação de pratos, sabores e nas tendências culinárias de Aruba. Ao longo de mais de 40 anos, ele conquistou status de chef celebridade na ilha, e muitos visitantes recorrentes e hóspedes dos resorts provaram seus pratos sofisticados, mais recentemente no Sunset Grill do Hilton. Agora, aos 60 e poucos anos, o Chef Boland se aposentou de sua honrosa carreira culinária em 2021.

Enquanto isso, um chef local e modesto, de um pequeno restaurante, entrou em cena e teve uma grande influência na cena de alta gastronomia de Aruba e nas carreiras de muitos talentos culinários da ilha hoje em dia. O local: White Modern Cuisine.À frente, o Chef Urvin Croes, com uma equipe de cozinha formada por jovens talentosos e ambiciosos locais.. Com a abertura do restaurante no início de 2012, Urvin não apenas trouxe uma nova onda de alta gastronomia para o cenário culinário de Aruba, mas também criou uma porta de entrada para talentos culinários, formando profissionais altamente qualificados sob sua orientação e inspirando outros chefs locais a seguir seu exemplo.

Criando o ponto de referência da alta gastronomia

O Chef Urvin (41), nascido e criado em Aruba, trilhou seu caminho nas cozinhas de diversos hotéis e resorts renomados da ilha, além de no restaurante 1 estrela Michelin Karel V, na Holanda. Com a formação necessária, experiência e ambição, ele abriu seu primeiro negócio próprio, o White Modern Cuisine, em Aruba, aos 29 anos. Seu empreendimento culinário rapidamente se tornou conhecido como o ponto de referência da alta gastronomia, apesar de sua localização não tão charmosa no segundo andar de um shopping, as porções pequenas (para os padrões de Aruba) e os preços relativamente altos. A equipe culinária produzia pratos incrivelmente saborosos, enquanto os bartenders criavam coquetéis artesanais com um sabor fantástico e uma apresentação deslumbrante. O nível gastronômico foi elevado, sem dúvida, mas havia ainda mais por trás disso.

Honrando o patrimônio cultural e culinário

Os proprietários Urvin e Mary-Anne Croes, marido e esposa, são, acima de tudo, arubanos e muito orgulhosos de seu patrimônio cultural e culinário, que conseguiram traduzir em uma recepção acolhedora e um cardápio surpreendente. Usando técnicas modernas, as talentosas mãos de Urvin transformaram ingredientes comuns e receitas tradicionais de pratos existentes em pequenas obras de arte que pareciam e tinham um sabor completamente novo e exótico. Além disso, o Chef Urvin queria se afastar da fritura, dos molhos pesados e introduzir uma forma de comer mais saudável, leve, natural e baseada em plantas. Por exemplo, ele introduziu uma salada exclusiva em seu cardápio, composta por cerca de 30 (!) ingredientes locais diferentes e flores comestíveis.

Uma nova direção para a gastronomia de Aruba

Logo, o White Modern Cuisine se tornou um destino culinário por si só. Os clientes, tanto locais quanto visitantes, literalmente se deslocavam de qualquer lugar para chegar ao restaurante e se deliciar com uma experiência única de alta gastronomia. Ao mesmo tempo, o talento culinário local da ilha começou a encontrar seu caminho para a cozinha do Chef Urvin, ansiosos para se juntar à nova direção que a gastronomia de Aruba estava tomando. Combinado com a ambição de Urvin e o desejo de expandir ainda mais seus horizontes, ele logo aceitou a oportunidade de abrir um novo restaurante, o The Kitchen Table by White, em sociedade com o veterano da hospitalidade Jan van Nes. Neste restaurante, localizado de frente para o mar em Eagle Beach, na área da piscina do Blue Residences, o Chef Urvin e sua equipe introduziram o conceito de chef’s table, com um menu de múltiplos pratos. Esse conceito era relativamente novo em Aruba, tendo sido introduzido em 2010 pelo chef holandês Dennis van Daatselaar. Mais sobre isso em breve.

Oportunidades sem limites para talentos locais

Tendo construído um nome forte para si mesmo e para a equipe culinária que treinou e formou ao longo do tempo, o Chef Urvin abriu seu mais recente restaurante, o Infini, em 2020. O cardápio muda a cada três meses e é uma celebração do patrimônio asiático-arubano de Urvin (ele tem uma avó chinesa do lado de seu pai), apresentado em uma experiência gastronômica de 12 pratos, chamada de "teatro culinário". Urvin é o maestro que lidera sua orquestra; a cozinha aberta é o palco central, encantando o público seleto, com no máximo 21 lugares.

O nome de seu mais recente restaurante, Infini, não poderia expressar melhor suas ambições culinárias em todos os sentidos da palavra. Significando “possibilidades ilimitadas” no idioma de Aruba, o Papiamento, o Chef Urvin está fazendo exatamente isso: oferecendo variações intermináveis de cardápios por meio da arte gastronômica, ao mesmo tempo em que proporciona oportunidades sem limites para chefs locais e talentosos crescerem e se aventurarem sozinhos.

A próxima geração culinária

Ludovico Hendriquez, que foi a mão direita de Urvin por cinco anos no The Kitchen Table, se tornou chef do Lima Bistro e, depois, do Azar, a nova sensação das aberturas de restaurantes em Aruba em 2023. E Alvaro Yi, que começou no The Kitchen Table como estudante, agora é chef do Lima Bistro. Jean Claude Werleman, que trabalhou ao lado do Chef Urvin por quatro anos no The Kitchen Table, é agora o chef de pâtisserie do Infini e do Poké Ono. Ashwin Maduro, o primeiro estudante da EPI que Chef Urvin contratou no White Modern Cuisine, foi treinado para ir para a Holanda. Ashwin trabalhou por anos em diversos restaurantes com estrelas Michelin, mas retornou a Aruba como chef do Infini, enquanto Carlos Dagnel, que trabalhou no The Kitchen Table, foi para a Holanda se tornar Souschef em um restaurante estrelado em Haia.

Poder feminino nas estrelas

Duas mulheres talentosas que surgiram da educação culinária do Chef Urvin e desenvolveram trajetórias impressionantes são as arubanas Roosje Loopstok e Jacky Lopez. Roosje começou como estudante no White Modern Cuisine, depois cresceu nas funções de cozinheira, sous-chef e finalmente chef no White, antes de conquistar o cargo de Chef de Cuisine no restaurante inspirado na culinária japonesa-havaiana de Urvin, o Po-Ké Ono. Em junho de 2023, Roosje foi nomeada chef do The Coco Café, o restaurante do Boardwalk Boutique Hotel Aruba, que oferece lanches o dia todo, incluindo um cardápio extenso de opções veganas e vegetarianas.

Jacky Lopez foi cozinheira no The Kitchen Table by White depois de obter seu diploma em Artes Culinárias, com especialização em comida vegetariana e vegana. Em 2018, a Chef Jacky decidiu seguir seu próprio caminho. Juntamente com seu marido, Maarten Thoonen, ela fundou em parceria dois negócios: The Little One e Picnic Aruba, oferecendo eventos gastronômicos personalizados, decorações exclusivas e conceitos culinários em locais pop-up.

A conexão peruana

Outro chef que deixou sua marca na cena culinária e gastronômica de Aruba na última década é Teddy Bouroncle (43), chef executivo e sócio dos hotspots do momento Lima Bistro e Azar Open Fire Cuisine, abertos, respectivamente, em novembro de 2020 e janeiro de 2023. Assim como o Chef Urvin, Teddy ganhou sua experiência profissional nas cozinhas internacionais de hotéis e resorts renomados no Peru, Singapura, Espanha, Colômbia e Estados Unidos. Nascido e criado em Lima, Peru, o Chef Teddy iniciou sua carreira culinária em Aruba em 2014, supervisionando a equipe de cozinha de todos os restaurantes e bares das três propriedades do Aruba Marriott como chef executivo do complexo.

Em Lima, frequentemente chamada de capital culinária do mundo, o Chef Teddy aprendeu com os melhores dos melhores e teve a oportunidade de trabalhar em restaurantes ao redor do mundo, como o Arzak, um restaurante 3 estrelas Michelin em San Sebastián, na Espanha, e o renomado Les Amis, em Singapura. O Chef Teddy traduziu seu conhecimento de novos sabores e sua experiência em novas culturas em novas ideias que definiram seu estilo criativo de cozinha. E ele estava determinado a transmitir seu conhecimento culinário internacional e seus insights, treinando e orientando uma nova geração de talentos locais e jovens profissionais em Aruba.

Dominando a cozinha contemporânea

Um desses talentos foi Ever de Peña (37), um talento culinário local nascido na Venezuela, criado e educado em Aruba. Após concluir sua educação culinária no EPI Horeca e se formar como o melhor da turma, Ever trabalhou em alguns dos melhores restaurantes e resorts de Aruba e ganhou experiência internacional na Itália e na Califórnia. Eventualmente, ele conseguiu um cargo como chef executivo no Ike’s Bistro, no Manchebo Beach Resort & Spa, sendo, aos 26 anos, o chef mais jovem e de maior patente de Aruba na época, desenvolvendo ainda mais sua paixão pela cozinha contemporânea.

Contando histórias através da culinária

Enquanto competia pelo título de Iron Chef em Aruba em 2016, Ever fez amizade com Teddy Bouroncle, que o contratou como souschef executivo no Aruba Marriott ainda naquele ano. Sob a orientação e liderança do Chef Teddy, novas iniciativas culinárias foram introduzidas na ilha, como os eventos pop-up culinários no lobby do Marriott, que atraíam um público mais jovem e entusiasta da gastronomia, gerando críticas extremamente positivas. Depois que Teddy deixou o Marriott para abrir seus próprios negócios, Ever seguiu seu exemplo. Em 2023, ele abriu o seu próprio restaurante, o Ever Restaurant, um pequeno restaurante anexo a uma galeria de arte ao lado do Lima Bistro, oferecendo uma experiência de alta gastronomia freestyle, com capacidade para 14 clientes por vez. Nesse ambiente íntimo, Ever se expressa por meio de sua comida e exibe seu amor pelas artes culinárias em menus de 4 ou 7 pratos.

Outro talento culinário que saiu das asas do Chef Teddy é Miguel Coronado (28), que começou na cozinha do Aruba Marriott aos 20 anos, logo após terminar a escola. Sua habilidade de trazer novas ideias para o prato e pensar fora da caixa constantemente chamou a atenção de Teddy. Miguel logo foi associado a chefs internacionais de alto nível, sendo convidado para os eventos pop-up culinários do Marriott, o que proporcionou uma grande curva de aprendizado ao jovem chef. Isso impulsionou sua carreira no Marriott, tornando-se um líder de cozinha em pouco tempo. Recentemente, ele criou seu próprio – incrível – cardápio como chef do recém-inaugurado Caya House Aruba, mostrando grande potencial para se tornar um dos melhores restaurantes de Aruba.

Um estilo único

Joyce Hüsken (44), proprietária e chef executiva do Yemanja Woodfired Grill, deixou sua marca no cenário culinário de Aruba. Ao abrir o Yemanja em 2009, ela não foi apenas a primeira mulher chef a ser dona de um restaurante em Aruba, Joyce também foi uma das pioneiras na adaptação da culinária vegana, sem glúten e sem laticínios. A jornada culinária de Joyce é notável, começando aos 14 anos, quando entrou na escola de culinária na Holanda. Seu primeiro emprego já foi em uma posição de liderança como souschef, aos 18 anos.

Avançando alguns anos, Joyce se mudou para Aruba, onde seu irmão Erwin Hüsken já havia conquistado seu espaço como Chef Executivo do Flying Fishbone e, mais tarde, do Screaming Eagle, além de participar de eventos culinários pop-up, como o The Secret Garden. Joyce logo encontrou seu lugar na cena culinária de Aruba e começou como chef no Yemanja em 2008, pouco depois da inauguração. Menos de um ano depois, em 2009, ela assumiu o Yemanja dos antigos proprietários, que continuaram com seus outros negócios na época, o Que Pasa e o Marandi.

Nos últimos 15 anos, o Yemanja Woodfired Grill se tornou um dos restaurantes favoritos em Oranjestad, consistentemente oferecendo pratos de alta qualidade e sabor, enquanto Joyce também investiu muito em treinar uma jovem equipe de cozinha na ilha. Durante suas viagens a destinos culinários internacionais, Joyce se inspirou na tendência de pratos à base de vegetais, refeições mais leves e uma forma de comer mais consciente, o que ela traduziu no cardápio do Yemanja. Além de opções com menos gordura, carnes e vegetais grelhados, você encontrará pratos veganos e sem glúten, e até sobremesas cruas.

Introduzindo o conceito de Chef’s Table em Aruba

Quando o Chef Dennis van Daatselaar (45) abriu pela primeira vez seu restaurante Chef’s Table Carte Blanche em Aruba, em setembro de 2010, no Bucuti & Tara Beach Resort, foi um conceito novo de alta gastronomia na ilha: reunir os convidados para um jantar intimista com vários pratos preparados diante deles em uma arena de cozinha aberta. Como o conceito fez um grande sucesso imediato, ao longo da última década, muitos outros restaurantes seguiram seu exemplo, como 2 Fools & a Bull, Fred’s, Infini, Ever Restaurant e Koal.

Enquanto o Carte Blanche continuava sendo uma grande atração para quem era do ramo, Dennis seguiu seu sonho de possuir vários restaurantes únicos no mesmo prédio. O canto da Wilhelminastraat, no centro de Oranjestad, que antes era a localização da icônica loja de ferragens Brenchies, se tornou a casa do restaurante Wilhelmina em outubro de 2015 e do Maroc Restaurant & Tapas em 2016, que mais tarde se transformou no Mediterrâneo Olivia. Em janeiro de 2018, o Carte Blanche se mudou para o mesmo prédio do Brenchies. Lá, o Chef Ries, atual chef do Carte Blanche, serve seu menu surpresa de 5 pratos, enquanto Glen, maître d' desde a abertura do Carte Blanche em 2010, oferece harmonizações de vinhos adequadas. Mais recentemente, o Carte Blanche também começou a oferecer opções à la carte.

Surfando na onda do Chef’s Table

Após a introdução do conceito de chef’s table em Aruba em 2010, e com os clientes rapidamente se acostumando com essa experiência gastronômica sofisticada, novos restaurantes com o conceito de chef’s table surgiram a todo momento.

O Chef peruano David Lizano trabalhou em vários restaurantes renomados em Lima, considerada a capital culinária do mundo, antes de conseguir um trabalho como chef na equipe de abertura do Asi es mi Peru, em Aruba, no final de 2016. Ele se provou um membro criativo e valioso da equipe e continuou sua carreira em 2019 no restaurante irmão The Kitchen Table, liderando a equipe culinária lá. O The Kitchen Table, antes localizado no Blue Residences e agora transferido para o Paradise Beach Villas, oferece o conceito de Chef’s Table disponível tanto para adultos quanto para crianças.

A dupla culinária à frente do Senses Fine Dining, o chef executivo Kelt Hugo Maat e o maître d’ Sebastian Kruisselbrink, desenvolveu a única experiência de chef’s table em Palm Beach que também oferece uma opção à la carte. Esses dois conceitos culinários sob o mesmo teto podem ser encontrados no Radisson Blu. Nascidos na Holanda, Maat e Kruisselbrink viveram e trabalharam em várias partes do mundo, acumulando conhecimentos e influências que os clientes encontrarão nas suas criações culinárias inspiradas internacionalmente e nos coquetéis artesanais.

Chef Roy Engelen, formado em uma escola culinária na Holanda, adquiriu experiência em diversos restaurantes com 1 e 2 estrelas Michelin, além de outros estabelecimentos de alto nível na Holanda. Ele chegou à cena culinária de Aruba como um dos chefs do 2 Fools & a Bull Gourmet Studio, e iniciou uma jornada de sucesso há dois anos como proprietário e chef executivo do Fred Royal Aruba, anteriormente conhecido como Fred’s Restaurant, localizado no segundo andar do monumental edifício Que Pasa na Wilhelminastraat. O Fred Royal oferece uma experiência de jantar requintada e intimista, em um ambiente de pequena escala, com capacidade para no máximo dezessete convidados em um balcão de bar em formato de U, para pessoas com 18 anos ou mais.

Chef Juan Ludena, nascido em Lima, Peru, e criado em Aruba, embarcou em uma jornada culinária notável que o levou a diversos continentes, buscando expandir seus horizontes e aprimorar suas habilidades culinárias. Com uma educação em uma renomada escola culinária na Holanda e treinamento sob a mentoria do Chef Jermain de Rozario no de Lindehof, restaurante com duas estrelas Michelin, Chef Juan retornou a Aruba. Atualmente, ele organiza um evento semanal de chef’s table no Papillion Restaurant, uma experiência culinária exclusiva disponível apenas às quartas-feiras.

Chefs locais em ascensão

Embora, ao longo das últimas três décadas, alguns dos endereços culinários clássicos de Aruba como Chalet Suisse, Madame Janette e Papiamento tenham permanecido, a ilha tem se consolidado nos últimos anos como um destino culinário moderno, com uma cena de restaurantes em constante evolução e oferecendo cardápios surpreendentes. Além dos já mencionados Infini, Ever Restaurant, Lima Bistro e Azar, mais uma nova estrela brilha com força: o Koal Restaurant.

O Koal Restaurant é o mais novo ponto de destaque para jantares exclusivos em Aruba, com o conceito de chef’s table. O Koal é co-proprietário do chef executivo internacional Albert Raven e está localizado em um prédio monumental restaurado e de grande destaque em Oranjestad, que anteriormente funcionava como uma farmácia no centro da cidade. Nascido e criado em Aruba, Albert fez seu nome na cena culinária internacional antes de retornar à sua ilha natal. Ele liderou equipes culinárias na Holanda, Emirados Árabes Unidos (Abu Dhabi e Dubai), Alemanha e Estados Unidos, entre outros. O estilo culinário de Albert se inspira na cozinha local e fusões internacionais, enquanto o co-proprietário e maître d', Tom Rensen, é responsável pelas harmonizações de vinhos e pela acolhedora hospitalidade, tão conhecida em Aruba.

Aldwin Donata, nascido em Aruba, é a terceira geração de chefs da família Donata. Seguindo os passos de seu avô e pai, Aldwin e seus dois irmãos seguiram a mesma carreira, com a paixão pela culinária correndo nas veias. Atualmente, como Chef Executivo do Holiday Inn Resort Aruba, Aldwin lidera a equipe da cozinha e é responsável por oferecer experiências culinárias excepcionais aos seus hóspedes.

Blog written by: Karin Swiers