Xa On the Go: Ga met mij mee terwijl ik van mijn allereerste chef’s table diner bij Ever Restaurant geniet
Ever Restaurant is een ware beleving.
Nadat hij op zijn veertiende vanuit Venezuela naar Aruba verhuisde, had Ever de Peña maar een doel voor ogen, carrière maken in de horeca. Hij bracht zijn tijd het liefst binnen in een ruimte met airco door, zo vertelde hij gekscherend. Toen hij aan zijn horeca-opleiding op het plaatselijke opleidingsinstituut begon, had hij niet kunnen bevroeden dat hij ooit zijn eigen restaurant zou openen. Sterker, in tegenstelling tot de meeste verhalen die je van chef-koks hoort, vertelde Ever dat hij het vroeger als kind helemaal niet leuk vond om te keuken. Toen hij stageliep bij lokale hotels kreeg hij steeds meer interesse in het koken en was hij vastberaden om chef-kok te worden. En het liefst voor zijn dertigste. Zoals velen die hun dromen najagen en met veel passie hun doel voor ogen houden, wist hij op zijn 26e een positie als chef-kok bij het Manchebo Beach Resort & Spa te bemachtigen. Hier was hij niet alleen verantwoordelijk voor het eten, maar moest hij de gehele keuken aansturen.
Tijdens zijn dienstverband bij Manchebo kreeg hij veel vrijheid om zijn creativiteit de vrije loop te laten en nieuwe concepten voor het hotel te creëren en dat resulteerde in twee restaurants die nog steeds heel populair zijn, namelijk Ike’s Bistro en The Chophouse. In 2016 kwam hij tijdens culinaire wedstrijd Iron Chef met chef-kok Teddy in aanraking en de twee raakten bevriend. Teddy wist Ever ervan te overtuigen om samen met hem als chef-kok bij het Marriott-hotel aan de slag te gaan. Terwijl zij bij het Marriott werkten spraken zij regelmatig over het openen van een eigen restaurant. Toen Teddy het Marriott verliet om Lima Bistro te openen, bleven de plannen ongewijzigd. Ever voegde zich namelijk niet lang daarna bij Teddy om de wereld van fine dining te verkennen.
Na drie jaar van voorbereiden en enigszins gedesillusioneerd omdat een investeerder zich alsnog terugtrok, wilde Ever de handdoek in de ring gooien en naar Grand Cayman verhuizen. Op dat moment bleken de sterren hem toch gunstig gezind te zijn en wist hij genoeg geld bijeen te krijgen van mensen die echt in hem geloofden.
Ever, vernoemd naar chef-kok Ever, werd naast Lima Bistro geopend en is een informeel restaurant waar je op niveau dineert. Het kleine restaurant zou in eerste instantie Lima Bar heten en een uitbouw van Lima Bistro zijn, maar Lima was al kleinschalig en charmant en dus ging men terug naar de tekentafel en werd naast Lima een intiem restaurant gecreëerd.
Toen ik op donderdagavond naar Ever liep, was ik razend benieuwd naar de visie achter het restaurant. Joseph, de manager en sommelier van Ever, begroette mij bij de ingang en begeleidde mij in het restaurant/de speakeasy naar mijn tafel. Het voelde heel exclusief, alsof je lid bent van een besloten club waarbij de hele beleving tot in de puntjes is uitgedacht.
Onze barman Denzel serveerde een heerlijke ananas mocktail met een schitterend ijsklontje waar een bloem in zat. Terwijl je in het restaurant zit zie je hoe Ever en zijn keukenpersoneel te werk gaan en hoe zij tijdens het bereiden en proeven van alle gerechten vooral veel lol met elkaar hebben. Hoewel Teddy Ever’s zakenpartner is, is Ever wel echt de ster van dit restaurant, evenals zijn personeel.
Om de beleving echt naar een hoger niveau te tillen ben ik voor een complete wijn- en spijsproeverij gegaan. Daarbij is het belangrijk om te vermelden dat elk menu een eigen wijnmaker heeft en dat alle wijnen op het menu kwalitatief hoogstaand zijn. De eerste gang bestond uit een maissoep op twee manieren klaargemaakt. Ik had een koude soep verwacht, maar het bleek warm en romig te zijn. De gedroogde maiscracker met crème fraiche was een perfecte toevoeging.
De tweede gang was een verfrissend gerecht met baby-jakobsschelpen, citroen, gele paprika en kruisbessen. Zoet en zuur tegelijk. Een perfecte combinatie. Bij dit gerecht werd een fruitige Sauvignon Blanc uit Nieuw-Zeeland met een ananasafdronk geschonken. Door de fruitige smaak een perfecte combinatie met het gerecht.
Het tussengerecht was een warm stuk brood van lokale bakkerij T2Pan met een nootachtige gezouten en zoet gebrande smaak met een portwijnreductie. Het deed mij aan een zoete salami denken en smaakte echt heerlijk!
Hierna was het tijd om de derde gang te verorberen. Een Vichyssoise, een soep gemaakt van gekookte en gepureerde prei, aardappelen, uien en room dat gekoeld geserveerd wordt. Ik moest wel twee keer kijken toen ik olijven in de soep zag drijven. Het bleek echter een gouden combinatie te zijn. De soep was de perfecte combinatie van romig en vettig en ik leerde gelijk dat een romige smaak de smaakpapillen neutraliseert. De droge Riesling die bij dit gerecht geserveerd werd bleek een schot in de roos te zijn. Ik vond deze wijn echt heerlijk en zou het zo weer bestellen.
De vierde gang voldeed volledig aan mijn fine dining verwachtingen. Het was een stuk ravioli. Ja je leest het goed, een stuk. Toch was het geen liflafje, want het vulde heel goed en de bouillon was ook zeer smaakvol. De smaak was niet overheersend of flauw, maar goed uitgebalanceerd.
Terwijl wij enorm van onze culinaire hoogstandjes genoten zag ik hoe geconcentreerd chef-kok Ever te werk ging. Hoe hij zeer zorgvuldig de perfecte stukjes kreeft bereidde voor zijn volgende gerecht. Je ziet echt dat hij met veel hart en ziel kookt en dat hij trots is op zijn resultaat en dat van zijn personeel. Vervolgens zie je hoe zijn gasten van zijn creaties genieten.
De vijfde gang was Caribische kreeft op een bedje van pompoenpuree. Wat ik hier minder geslaagd aan vond was het feit dat ik niet nog meer kreeg. Het was zo ontzettend lekker. De kaneelachtige bisque bij het gerecht was echt ongekend.
Ever heeft plek voor 18 mensen en biedt een intieme dineerervaring. Je hebt het gevoel alsof je bij Ever thuis dineert terwijl hij speciaal voor jou aan het koken is. Dit is geen kookles dit is een culinaire reis die je nooit zult vergeten. Ever zegt dat het misschien een cliché is, maar zijn restaurant en zijn eten vertellen een verhaal. Het is gelaagd, vol ideeën en ware kunst en dit alles komt perfect samen. Van de schilderijen aan de muur, het décor tot de lokaal gemaakte borden (Art by Rani), de presentatie van het eten en uiteraard het eten zelf! En dan vergeet ik bijna te vermelden dat dit restaurant echt spik en span is.
Wij kregen de zesde gang voorgeschoteld en dat was een pauzedrankje bestaande uit limoen en wilde bosbessen.
Terwijl wij van ons pauzedrankje genoten kwam Joseph langs om van elke groep een Polaroidfoto te maken. Ik heb dit nog nooit meegemaakt, maar ik vond het tamelijk briljant. Wat een geweldige manier om deze bijzondere ervaring vast te leggen.
Inmiddels zijn we bij de zevende gang aanbeland, de overheerlijke picanha! De picanha werd geserveerd met broccolipurée, champignons en kool. De picanha was sous-vide gegaard en daardoor super mals en sappig. De portwijnreductie die wij hierbij kregen was echt subliem en verrijkte de smaak van het gerecht.
“Modern cuisine is the chef’s personality on a plate. You cook the way you are.”
- Chef Ever
Tot slot kregen we de achtste gang voorgeschoteld en dat was koffie vermengd met Franse vanille en aangezien ik geen koffiedrinker ben, wist ik niet zo goed wat ik ervan moest verwachten. Wat bleek, het was een goed uitgebalanceerd dessert. Sommige gaven zelfs aan dat het net een gedeconstrueerde frappe A+ was.
Toen ik om mij heen keek zag ik dat iedereen er heel gelukkig uitzag. Je hoorde mensen zeggen dat zij een ‘geweldige ervaring’ hadden gehad. Ever leek ook zeer voldaan. En toen werd de muziek iets harder en leek het alsof de film voorbij was en de aftiteling was ingezet.
Chef-koks zoals Ever maken de weg vrij voor toekomstige chefs en weten een nieuwe generatie volop te inspireren om de kunst van het koken te omarmen. Ever Restaurant is een ware beleving. Hier draait het niet enkel om het eten. Ever wil dat je het restaurant met onvergetelijke herinneringen verlaat. De Polaroidfoto heb ik aan de muur op mijn kantoor geplakt en is een tastbare herinnering aan mijn bezoek aan Ever. Een bezoek dat ik zal koesteren. Dat ik naast een van mijn beste vrienden zat en tegelijkertijd omringd was door nieuwe vrienden, in een van de beste restaurants op Aruba, was alsof ik onderdeel uitmaakte van een levend kunstwerk.
Volgende keer bij Xa On The Go:
Tierra del Sol Restaurant
Wil jij dat we jouw bedrijf in de rubriek Xa On The Go uitlichten? Neem dan contact op met Xayenne. Xayenne is de digital contentspecialist van de Aruba Tourism Authority en staat altijd paraat om te proeven, te ervaren en erover te schrijven!
