Local in the spotlight: Ruben Hernandez

Toen de pandemie de hele wereld en zeker ook de reiswereld en de horeca in zijn greep hield was er geen ontkomen aan. Vindingrijkheid en innovatie waren van levensbelang om het al dan niet tijdelijke ‘nieuwe normaal’ het hoofd te bieden. Talent en ervaring moesten opnieuw ingezet worden om weer een frisse start te maken.

Een culinaire ondernemer die hier ervaring mee heeft is Chef Ruben Hernandez. Deze jonge chef is geboren op buureiland Curaçao, maar verhuisde op zijn 16e naar Aruba en is afgestudeerd aan de enige Mbo-opleiding op het eiland, EPI. Hier wist hij zijn culinaire vaardigheden vorm te geven. Vervolgens liep hij stage bij Divi Resorts en bij het fine dining restaurant Screaming Eagle. 

Chef Ruben stond in de startblokken om zijn eigen koers te varen en het culinaire landschap van Aruba te betreden toen de pandemie uitbrak en de horeca en hotelsector voor nieuwe uitdagingen stonden. Bezoekers wilde liever in kleine kring vertoeven en zochten naar privé-ervaringen en bijbehorende accommodaties waar het makkelijk was om afstand van elkaar te houden. 

Ruben zag direct dat er een sterke behoefte aan privédiners ontstond en dat mensen meer wilden dan alleen maar eten afhalen en laten bezorgen. Hij creëerde goed uitgedachte op maat gemaakte menu’s waarbij bezoekers dezelfde eetbeleving zouden krijgen als in een goed restaurant, maar dan uitsluitend met het eigen gezelschap en thuis in hun vakantiewoning.

“Mijn allereerste culinaire inspiratiebron was mijn grootmoeder en ik beleefde er veel plezier aan om bij haar in de keuken rond te hangen terwijl zij aan het koken was,” aldus de chef-kok. Hij voegt er vervolgens aan toe dat met name de geur van kruiden en specerijen die zijn grootmoeder aan haar traditionele Arubaanse gerechten toevoegde hem veel plezier bezorgde en dat het nieuwsgierig maakte. En hoewel zijn menu diverse keukens beslaat, van Aziatisch tot Frans tot Italiaans en zelfs koosjer eten, geeft Ruben aan dat zijn veelal Amerikaanse klanten het liefst de lokale keuken willen proeven en dan het liefst verse vis van lokale vissers en Caribische barbecuegerechten. 

De jonge chef-kok probeert zoveel mogelijk uit zijn private chef belevingen te halen en zegt dat het veel voldoening geeft om in zo’n intieme setting te koken omdat hij daarmee een goede band met zijn klanten opbouwt en direct ervaart hoeveel zij van Aruba houden. “Zij vertellen mij dat ze naar Aruba zijn gekomen vanwege de stranden, maar dat zij uiteindelijk nog het meest onder de indruk zijn van de uitgelaten sfeer en de gastvrijheid van de locals.”  Verder vertellen bezoekers hem dat zij zeer onder de indruk zijn van het culinaire landschap op Aruba. 

Nu de pandemie goeddeels voorbij is geeft Ruben aan dat het aantal verzoeken voor een privé chef niet is afgenomen. Integendeel. Het neemt alleen maar toe en de meeste mensen weten hem via social media of door mond-op-mondreclame te vinden. Naast het koken in vakantiewoningen wordt de chef ook steeds vaker gevraagd voor privé picknicks en diners op het strand, evenals exclusieve diners op catamarans, zeilboten en luxe jachten. Hij hoopt over niet al te lange tijd zijn eigen chef’s table concept te kunnen uitrollen, waarbij hij dan een select aantal gasten een unieke, authentieke en persoonlijke eetbeleving kan voorschotelen.