Aruba’s veelzijdige eetcultuur volop in de schijnwerpers tijdens het Autentico Aruba Culinary Festival

Spanning en sensatie! Nog maar enkele maanden te gaan en een gloednieuw culinair festival op een eiland met een smeltkroes aan bijzondere smaken zou het levenslicht zien. Een festival waarbij je een wereldreis maakt zonder het eiland te verlaten. Tijdens het Autentico Aruba Culinary Festival kregen zowel lokalen als bezoekers een weeklang (7-13 oktober) het beste van het beste uit de foodscene op Aruba voorgeschoteld. Van Restaurant Week Bucket List ervaringen, een paviljoen vol lekkernijen en een podium met bruisende weekendevenementen tot de 6e editie van de ‘bartender brawl’ en de Iron Chef wedstrijd. Autentico is een door de Aruba Tourism Authority gecreëerd festival met als doel om het veelzijdige culinaire landschap op Aruba onder de aandacht te brengen en te laten zien dat je op Aruba op werkelijk elk niveau en op elke hoek van de straat van gastronomische hoogtepunten geniet. En hoe! Het festival wist alle verwachtingen te overtreffen, alle zintuigen te prikkelen, de juiste sfeer te creëren en niet geheel onbelangrijk, mensen kennis te laten maken met de authentiekste smaken van het One happy island. 

Restaurant Week
Ongeveer 30 restaurants boden tijdens het festival speciale kortingen, specials en meergangenmenu’s aan. Van betaalbare driegangenmenu’s bij Restaurant Anno 1877 en een driegangenmenu aan het strand bij Kokoa tot een verrukkelijke cake tasting bij Cupcake Garden. Zo konden deelnemers nieuwe smaken tegen gereduceerde prijzen proeven. 

Bucket List Experiences
Een echte foodie heeft een bucketlist, een lijst met culinaire avonturen en restaurants die koste wat het kost van het lijstje afgevinkt moeten worden. Tijdens Autentico Aruba werden ongeëvenaarde ervaringen gecureerd zodat men een eigen ‘bucketlist’ kon samenstellen. Zo verwelkomde de Aruba Tourism Authority drie bekende internationale top-chefs die samen met chefs van lokale restaurants uitzonderlijke smaken creëerden en mensen kennis lieten maken met verschillende bestemmingen.

Een van deze internationaal vermaarde chefs is Diego Telles. Tellis behoort in Zuid-Amerika tot de absolute top en is de eigenaar van Flor de Lis, een restaurant dat op de 51e plek in de top 100 van beste restaurants in Latijns-Amerika 2022 staat. Samen met het getalenteerde team van Mercát, het gloednieuwe restaurant van het Aruba Marriott resort, schotelde hij aan de hand van innovatieve kooktechnieken een zorgvuldig uitgewerkt achtgangenmenu voor met diverse Latijns Amerikaanse smaken. Het dineerevenement was een zogeheten ‘six hands dinner’ productie met medewerking van de Arubaanse top-chef Urvin Croes en de Arubaans/Ecuadoriaanse chef Andres Davila, die de krachten met chef Telles bundelden om een volledig uitverkochte culinaire avond te verzorgen.

Zowel lokalen als bezoekers keken er reikhalzend naar uit om de getalenteerde chef-kok, TV-persoonlijkheid, restaurantuitbater en kookboekenauteur Antonia Lofaso te ontmoeten. Chef Antonia woont in Los Angeles en werkte voor het festival samen met het Manchebo Beach Resort & Spa waar zij een volledig uitverkocht VIP-diner op poten zette.

Dineren op het strand bij Atardi van het Aruba Marriott Resort is een magische ervaring. Toen chef-kok Alvaro Clavijo bij Atardi een geweldige culinaire beleving aan zee creëerde, werd het zelfs een next-level eetervaring. Chef Alvaro van El Chato, een restaurant dat momenteel de 25ste plek van de lijst van ’s werelds beste restaurants inneemt, wist gasten met zijn vijfgangendiner en bijbehorende wijnen volledig in te pakken. Zijn affiniteit met lokaal geproduceerde ingrediënten in combinatie met zijn liefde voor de Colombiaanse keuken en zijn ervaring met verfijnde Franse kooktechnieken deden gasten tijdens dit uitverkochte evenement versteld staan.  

The Pavillion
Het paviljoen was zonder meer het stralende middelpunt van Autentico Aruba en de festiviteiten die tijdens het weekend georganiseerd werden, zoals een hoogstaand foodfestival in de historische straten van hartje Oranjestad en rondom de Wilhelminastraat, waren werkelijk onvergetelijk. Tijdens het straatfestival gingen eten op niveau en een ongedwongen sfeer hand in hand. Ruim 2000 gasten genoten op zaterdag- en zondagavond van een gezellig verlichte bistro met lokale livemuziek terwijl chic uitgeruste ontmoetingsplekken festivalgangers aantrokken die zowel van heerlijk eten, van ruim 20 restaurants, genoten als van de uitgelaten sfeer.  Ook stonden er langs de kant diverse sfeervolle barretjes waar ambachtelijke cocktails en speciaalbiertjes geserveerd werden. 

Hoewel beiden avonden volledig uitverkocht waren wist de organisatie met ruim 2000 aanwezigen voldoende ruimte te creëren zodat iedereen moeiteloos rond kon struinen zonder dat het te druk werd.

Het liefst hadden wij elke restaurantkraam bezocht, maar dat bleek schier onmogelijk en dus baanden wij ons een weg door de straatjes om alsnog verschillende hapjes te proeven. Een van onze favoriete gerechten was de ravioli met gestoofd rundvlees en foie gras van restaurant Wilhelmina – vooral omdat het om gecertificeerd Angus Beef ging – dus dan weet je dat het geweldig is. Daarna haastten wij ons naar Lima Bistro om de Leche de Tigre ceviche te proeven evenals naar Azar voor de guave van buikspek met een salsa criolla. Bij Restaurant Papiamento stond de lokale keuken met sopi oester (oestersoep) centraal. Ook Taste my Aruba bracht de lokale keuken naar het festival met een heerlijke keri keri (een gerecht met geraspte vis) en een cabrito stoba (geitenstoofpot). Uiteraard moesten wij nog een gaatje overhouden voor het dessert en dat werden de bijzondere tres leches donuts van Caya House, gemaakt met zoete aardappeldeeg. De donuts waren echt uit de kunst, zo lekker! Tot slot mochten ook de decadente en luchtige macarons van GG Bakery & Gelatissimo niet ontbreken. Een geweldige afsluiter. 

The Main Stage
Op het hoofdpodium, midden in het paviljoen, kwamen drommen mensen bij elkaar om hun favoriete lokale bartender of chef-kok aan te moedigen. Het bekende blog When in Aruba organiseerde hier samen met de Aruba Tourism Authority een zogeheten Bartenders’ Brawl en een Iron Chef 2024 wedstrijd. 

Acht van de beste bartenders op Aruba bonden de strijd met elkaar aan om de origineelste cocktails te maken. Een panel bestaande uit o.m. celebrity mixoloog Kate Gerwin, ook een master bartender, sommelier en TV-persoonlijkheid, moest de creaties stuk voor stuk beoordelen. De deelnemers werden beoordeeld op hun vaardigheden, de presentatie, hun creativiteit en de originele en uitgebalanceerde smaken.

Nelson Molina, bartender bij de Blue Bar van het Renaissance hotel op Aruba, een vertegenwoordiger van lokale sterke dranken die door Tropical Bottling Company worden gedistribueerd, won de wedstrijd. Hij wist de jury met zijn ‘Nos Cultura’ (onze cultuur) cocktail volledig te imponeren. Deze cocktail bestond in de basis uit Grey Goose Essences, White Peach & Rosemary en Santa Teresa Rum. Met deze cocktail wilde Molina een eerbetoon aan zijn eiland uitbrengen. Andere ingrediënten waren verse quenepa (kenepa in het Papiaments) sap, een lokale vrucht met een smaak dat het midden houdt tussen limoen en lychee, en op speciale wijze gerookte droge bessen. Vervolgens is het geheel afgetopt met een besprenkeling van gouden vlokken. De gouden vlokken zijn een directe verwijzing naar de historische goudsmelterij op Aruba. Tot slot voegde hij nog een vleugje lokale yerba di hole (lokale wilde basilicum) aan de cocktail toe voor een zeer aangename smaak.

De iron Chef Aruba wedstrijd werd op zondag gehouden. Drie opkomende culinaire talenten stonden op het podium en moesten aan de hand van een ‘mystery basket’ samen met studenten van de koksopleiding aan het EPI-instituut een gerecht samenstellen. Juan Ludeña, executive chef bij Papillon en L’ Avenue Belgium Bistro; Jeanclaude Werleman, chef de cuisine bij Infini; en Moises Ramirez, souschef bij Lima Bistro, bonden samen met de studenten de strijd met elkaar aan. De jury bestond uit celebrity chef-kok Antonia Lofaso en Alvaro Clavijo.

De drie commercieel uitgeruste keukens met goed gevulde keukenkasten waren op het podium geplaatst en chef-kok Antonia maakte aan het eind van de avond de winnende chef-kok bekend. Antonia gaf aan dat zij nog nooit zo’n goed uitgeruste wedstrijdsetting had gezien en dat terwijl zij wereldwijd heel veel foodfestivals bezocht heeft.

De sfeer was ongekend en de spanning op het podium was om te snijden terwijl de chef-koks van elke gang met mysterieuze ingrediënten een waar schouwspel neerzette. Ondertussen tikte de tijd gestaag door en werden de uitdagingen steeds groter. Rondom het podium wisten videografen de culinaire voorstelling minutieus vast te leggen terwijl grote schermen ervoor zorgden dat niemand iets hoefde te missen. Terwijl wij gretig toekeken hoe de druk opgevoerd werd, kregen wij alleen maar meer trek.

De juryleden waren het erover eens dat het heel moeilijk was om één winnaar te selecteren, aangezien alle drie de chefs potentiële winnaars waren. Toch werd aan het einde van de avond de knoop doorgehakt en won chef Moises de wedstrijd. Hij mag zich nu Iron Chef Aruba 2024 noemen. 
Wij kunnen niet wachten tot de volgende editie van Autentico Aruba Culinary Festival zich aandient. Houdt de website in de gaten want als we deze editie als graadmeter moeten nemen, dan wordt Autentico Aruba 2025 nog spectaculairder.